現(xiàn)代精釀啤酒基本分類主要是按照啤酒酵母的類型。 美國(guó)和其他大部分地區(qū)的釀酒師習(xí)慣于把使用上發(fā)酵型 （艾爾）酵母的啤酒統(tǒng)稱為艾爾(Ales)，使用下發(fā)酵型 （拉格）酵母的啤酒統(tǒng)稱為拉格(Lagers)。按照發(fā)酵方式， 很多分類體系還會(huì)允許第三個(gè)類別，叫做自然發(fā)酵型啤酒； 不過，更為廣泛使用的詞匯是野菌型，即使用野生酵母甚 至細(xì)菌等非酵母類型菌種發(fā)酵。實(shí)際上，野菌并不等價(jià)于 自然發(fā)酵；前者大多是通過人工接種發(fā)酵所需的菌種，而 后者是直接使用大自然里的菌種（比如布魯塞爾地區(qū)空氣 里的菌種適合釀造比利時(shí)蘭比克），無需人工接種。

德國(guó)啤酒基本分類

在德國(guó)和其他傳統(tǒng)的釀酒地區(qū)，通常用上發(fā)酵和下發(fā)酵兩 個(gè)詞來區(qū)別啤酒。德國(guó)人習(xí)慣把艾爾當(dāng)做一種特定的英式 啤酒，把拉格當(dāng)做一種儲(chǔ)藏啤酒的方式（注：Lager在德 語中是儲(chǔ)藏的意思）。所以德國(guó)人認(rèn)為科隆啤酒(Kölsch) 是一種上發(fā)酵的拉格啤酒，而非艾爾。
 
在某些歷史階段，英國(guó)釀酒師會(huì)把艾爾(ales) 、波特 (porters)和世濤(stouts)視為不同類型的啤酒（后來又曾 經(jīng)認(rèn)為波特和世濤是一個(gè)類型）。在另一些歷史背景下， 啤酒必須使用啤酒花（或使用了比艾爾更多啤酒花），而 艾爾可以不添加啤酒花。